82 kola, odnosno 1230 utakmica tenzija, skandala i svega osim košarke — to je bila ova sezona. Kockanje, zaobilaženje platnog praga, ozljede zvijezda… liga se više bavila svime osim igrom. Unatoč tome, konačno stiže prava košarka – playoff.
Toronto je ušao u finalnu rundu kao šesti na Istoku i odlučio da igra na pobjedu. Scottie Barnes je napravio triple-double, Raptorsi su razbili Brooklyn 136:101 i preskočili Atlantu. Hawks su sjeli ključne igrače protiv Miamija — i izgubili 143:117.
Na Zapadu, Denver je osigurao treće mjesto pobjedom nad San Antoniom. Nikola Jokić je igrao samo prvu poluvremenu radi ispunjavanja kriterija za nagrade, završio sa 23 poena i 8 skokova, i još jednom potvrdio zašto je razgovor o MVP-u nemoguć bez njegovog imena.
Na red je došao playoff, a mi vam donosimo najavu 8 duela koji nas čekaju u playoffu:
PLAY-IN — ISTOK
76ers vs. Magic: Philadelphia je završila regularnu sezonu u naletu — srušili su Milwaukee 126:106 i preskočili Orlando za sedmo mjesto. Sad se ponovo sreću. Orlando je izgubili od Bostonovih rezervista na zadnji dan i pali na osmo. Tko prođe, igra protiv Celticsa.
Hornets vs. Heat: Charlotte je zaradila domaćinstvo pobjedom nad Knicksima. Doduše, Njujork je igrao gotovo bez ijednog prvotimca. Miami dolazi sa Bam Adebayom koji je ove sezone u jednoj utakmici postigao 83 poena, i Jamiejem Jaquezom kao jednim od kandidata za najboljeg igrača s klupe.
PLAY-IN — ZAPAD
Suns vs. Trail Blazers: Phoenix igra na domaćem terenu, ali Portland je završio sezonu sa osmim mjestom nakon pobjede nad Sacramentom 122:110. Blazersi su ekipa koja je ovu sezonu odigrala bez velikih očekivanja i upravo takve znaju biti opasne u jednoj utakmici.
Clippers vs. Golden State: LA Clippers su na početku sezone bili 6-21. Završili su deveti. To govori dovoljno. Golden State s druge strane nikad nije ekipa koju možete otpisati u eliminacijskoj utakmici, bez obzira na tablicu.
Detroit Pistons (1) vs. TBD: Pistons su prva ekipa na Istoku i čekaju pobjednika između Hornets i Heat, odnosno onoga tko preživi dvostruki Play-In gauntlet. Ako prođe Miami, dolazi iskusna ekipa s Adebayom i Jaquezom, ekipa koja zna kako se igra postseason. Ako prođe Charlotte, dolazi mlada, gladna ekipa kojoj nitko nije davao šanse ni da uđe u Play-In. Za Detroit, na papiru, svaki od ta dva protivnika izgleda kao povoljan žrijeb. Ali Pistons ove sezone nisu navikli biti favoriti — sad moraju naučiti kako se igra s tom oznakom na leđima.
Boston Celtics (2) vs. pobjednik Play-Ina (76ers ili Magic): Philadelphia je završila regularnu sezonu u naletu i sad u Play-Inu dočekuje Orlando. Ako prođe Philadelphia, Boston dobija ekipu koja je već u ritmu, gladnu i s publikom iza sebe. 76ersi bez Embiida su potpuno drugačija priča nego s njim, ali su dokazali da mogu funkcionisati kao kolektiv. Ako prođe Orlando — Celticsi dobijaju Banchera i ekipu koja je pala na osmo mjesto tek na zadnji dan, a Paolo Banchero je bio vidno razočaran. Glad za revanšom je tu. Bostonska dubina je i dalje njihov adut u oba slučaja.
New York Knicks (3) vs. Atlanta Hawks (6): Knicks su u regularnoj sezoni kalkulisali — poštedjeli su gotovo sve prvotimce u zadnjoj utakmici. Atlanta je isto pokušala, ali joj je to koštalo. Sada se susreću. Zanimljivo je da se Hawks navodno nadali upravo ovom duelu, kao lakšem protivniku. Sad ćemo vidjeti je li to bilo pametno ili će im se obiti o glavu..
Cleveland Cavaliers (4) vs. Toronto Raptors (5): Cavsi su jedna od ekipa za naslov prema mišljenju cijele lige. Trener Raptorsa Darko Rajaković ih je nazvao “punom ekipom koja može sve”. Toronto je to mjesto zaradio borbom do zadnje sekunde regularne sezone. Underdog uloga im odgovara.
Oklahoma City Thunder (1) vs. TBD: OKC čeka pobjednika između Phoenixa i Portlanda. Suns su ekipa koja je cijelu sezonu bila nestabilna ali ima individualnog kvaliteta kad se složi — s domaćinstvom u Play-Inu imaju prednost. Portland je s druge strane pravo iznenađenje sezone, ekipa bez zvijezda koja je završila osma snagom kolektiva i sistema. Ako Blazersi prođu, OKC dobiva protivnika koji nema što izgubiti, a to zna biti najopasnija vrsta ekipe. Ako Suns prođu, Thunder dobiva poznatijeg protivnika, ali ne nužno lakšeg. U svakom slučaju, SGA i ekipa su jaki favoriti bez obzira na ime s druge strane.
San Antonio Spurs (2) vs. pobjednik Play-Ina (Blazers ili Suns): Ovaj duel se jako mijenja ovisno o tome tko prođe. Ako Portland preživ, Spurs igraju protiv ekipe koja je već odigrala dvije naporne utakmice i dolazi iscrpljena. Ako Phoenix prođe, Spurs dobija iskusniju ekipu s više individualnog kvaliteta. Wembanyama ulazi u prvi pravi playoff test svoje karijere, i cijela liga gleda hoće li mladi Francuz podići igru na višu razinu kad nastupi ono što se računa.
Denver Nuggets (3) vs. Minnesota Timberwolves (6): Jokić protiv Minnesoте — ovo može biti najzanimljiviji duel prvog kruga na Zapadu. Trostruki MVP sa statistikama koje su izvan razuma, protiv ekipe koja ima fizikalnost i motivaciju. Denver je pretprošle sezone bio šampion i zna kako se osvajaju naslovi.
Los Angeles Lakers (4) vs. Houston Rockets (5): LeBron James u 23. sezoni, glasine o penziji, Dončić kao novi lider ekipe — Lakers ulaze u playoffs s puno pitanja i puno pozornosti. Houston je mlada, energična ekipa koja je regularnu sezonu završila kao peta na Zapadu. Nijedna od ove dvije ekipe nije pretjerani favorit, ali duel obećava.
